Markarian's Chain

Costellazione della Vergine. In questo scatto è visibile l'ammasso di galassie più vicino al nostro Gruppo Locale, distante da noi 50 milioni di anni luce. Il gruppo viene chiamato “catena” per via della disposizione leggermente incurvata ma in linea delle galassie che lo compongono. La più particolare è NGC 4438, una galassia interagente con la vicina NGC 4435, con la quale forma i cosiddetti “occhi della Vergine”. La forte interazione con le galassie vicine distorce il disco di NGC 4438, dandogli la curiosa forma osservabile anche in questa foto. Questa galassia, insieme alla sua vicina, è molto studiata per il meccanismo di energia che risiede nel suo nucleo: le ipotesi sono due, un buco nero che attiva il centro della galassia, oppure uno starburst, una zona ad altissima energia dove la formazione di stelle è particolarmente intensa.